Chapitre 11 Elle le mérite

Très vite, Janet fut prise en charge et elle commença à gémir dès qu'elle aperçut Henrick : - J'ai toujours été loyale envers les Southall, M. Southall, et je n'ai quitté la maison que parce que mon propre fils bon à rien s'était encore attiré des ennuis. Cela n'a rien à voir avec l'incident du serpent, je suis innocente ! Henrick ne se laissa pas berner. Il ordonna carrément de la ligoter avant de tendre un fouet en cuir à une gouvernante. - Fouettez-la ! Bien qu'hésitante au départ, la gouvernante finit par s'exécuter. Baffe ! Le fouet levé s'abattit sur Janet, lui fendant la peau à l'endroit où il l'avait frappée et la faisant se tordre d'avant en arrière sur le sol en criant à l'agonie. Sur le côté, Arielle observait la scène sans émotion et sans la moindre sympathie. On dirait que c'est cette vieille sorcière qui s'est glissée sur mon balcon et qui a laissé entrer le cobra. Elle n'a que ce qu'elle mérite ! Au dixième coup, le corps de Janet était couvert de sueur froide et sa voix était déjà enrouée. Malgré cela, elle refusa de cracher le morceau, car cela la rendrait coupable de tentative de meurtre. La gouvernante chargée de la flagellation n'en put plus. - Nous ne pouvons pas continuer ainsi, M. Southall. Elle prend de l'âge et pourrait ne pas le supporter si nous continuions ! Ne voulant pas non plus faire d'autres victimes avant que la vérité n'ait été établie, Henrick demanda une pause. Par coïncidence, la gouvernante qui s'était absentée pour mener l'enquête était de retour. - Je me suis renseignée sur la place du marché au sud de la ville, monsieur Southall, et j'ai un homme qui prétend que quelqu'un lui a acheté un serpent venimeux pendant la nuit. Couchée sur le sol, Janet se raidit. Cette subtilité ne tarda pas à attirer l'attention d'Arielle. - Amenez-le ici ! Henrick donna l'ordre immédiatement. - Compris. Peu après, le vendeur de serpents s'approcha avec précaution. Henrick fit apporter les restes du serpent dans la salle et demanda à ce dernier : - C'est le serpent que vous avez vendu ? Il suffit d'un coup d'œil pour qu'il affirme d'un signe de tête. - Oui, c'est bien lui, car il lui manque une écaille à la queue. Je m'en souviens très bien, puisque c'est moi qui ai accidentellement fait tomber l'écaille au cours de la transaction. Laissant échapper une moquerie, Henrick s'approcha pour relever le visage de la Janet recroquevillée. - Est-ce cette vieille dame qui vous l'a acheté ? Bien que ne sachant pas ce qui se passait réellement, le cadre de l'endroit rendait le vendeur méfiant à l'idée d'être malhonnête. Il jeta un coup d'œil à Janet et dit : - C'est elle... Elle m'a dit qu'elle avait besoin d'un serpent venimeux à des fins médicinales. C'est pourquoi je lui ai conseillé l'une des espèces les plus mortelles du sud que j'avais sous la main. La preuve matérielle et le témoignage oculaire furent donc concluants. - Maintenant, qu'avez-vous d'autre à dire pour votre défense ? Henrick écarta Janet et lui demanda froidement. À demi assise, Janet trembla, mais ne dit mot. Arielle intervint alors à point nommé : - Je vous conseille de nous dire pourquoi vous vouliez faire du mal à Shannie avant que la police n'arrive, Janet ! C'est un enfant que vous avez vu grandir, alors ne pensez-vous pas que vous êtes vicieuse de vouloir lui ôter la vie ? - Non... ce n'est pas ça. Pourquoi voudrais-je faire du mal à Mme Shannie ? Elle est comme une fille pour moi... - À qui vouliez-vous donc faire du mal ? À mon père ? Arielle adopta une approche plus prudente, et en prévision de la possibilité que Janet essaie de lui faire un doigt d'honneur, elle déclara sans ambages : - Ou est-ce que quelqu'un d'autre vous a poussé à faire ça pour me piéger ? Vous ne pensez tout de même pas nous dire que c'est moi qui vous ai poussé à le faire ! Démasquée, Janet se retrouva désarçonnée. En effet, elle avait prévu de dire que c'était Arielle qui l'avait incitée, mais là, elle serait beaucoup moins convaincante si elle le disait juste après les propos de celle-ci. Pendant que la nounou était prise dans sa propre indécision, Arielle se tourna vers Hendrick. - Appelle la police, papa. Une personne aussi méchante mérite de passer le reste de sa vie à pourrir en prison ! - Non ! S'il vous plaît ! J'ai deux fils qui dépendent encore de moi... Janet se hâta de supplier et se mit même à genoux devant Arielle. - Alors, dites-nous la vérité. Dites-la-nous, et peut-être que mon père envisagera de vous laisser partir, compte tenu de vos liens de longue date avec la famille... dit Arielle d'un ton neutre. La vieille dame était complètement bouleversée. Il était clair pour elle qu'il y avait encore une possibilité qu'elle ne finisse pas en prison, mais en refusant de divulguer la vérité, elle ne ferait que prendre la place de Shandie derrière les barreaux. Elle était loin d'être prête à faire un tel sacrifice pour le compte de Shandie et de sa mère. - Je vous dirai ce que vous voulez savoir. Je vous dirai tout... dit la vieille femme en pleurant. - C'est Mme Shannie qui m'a poussée à faire ça ! C'est elle qui voulait que j'achète le serpent et que je le lâche dans la chambre de Mme Moore, mais je n'ai aucune idée de la façon dont il s'est retrouvé dans la chambre de Mme Shannie... En réponse, Arielle rougit rapidement ses propres yeux en signe d'agacement. - Nos deux chambres étant si proches, il est possible que le serpent se soit retrouvé dans la chambre de Shannie en passant par le balcon. Shannie a toujours été très gentille avec moi, alors je suis surprise de voir qu'elle me déteste à ce point... Arielle afficha un air d'incrédulité abjecte, comme si elle venait de recevoir un énorme coup émotionnel. - Maudit sois-tu, vieille femme, et maudite soit cette fille ! C'est elle qui l'a cherché ! Le regard tourné vers le ciel, Henrick eut besoin de plusieurs respirations profondes pour retrouver son calme. - Amenez-moi Mme Southall. Je veux qu'elle sache qu'elle a élevé une bonne fille ! Ayant dépensé une fortune colossale pour faire de sa fille une célébrité, il était consterné par la méchanceté dont celle-ci s'était montrée capable. Arielle essaya de le réconforter. - Ne t'énerve pas, papa. Mon arrivée a en effet été très soudaine, c'est peut-être pour cela que Shandie a eu du mal à l'accepter. Malgré tout, je crois qu'elle saura m'accepter, avec le temps... - Pourquoi essaies-tu encore de la défendre, alors que les choses en sont arrivées là ? Ta gentillesse va te faire tuer ! Si tu n'avais pas eu de chance, c'est toi qui aurais été mordu par ce serpent ! Entre-temps, Cindy fut ramenée au rez-de-chaussée. Lorsqu'elle entendit le récit de Janet, elle devint toute rouge et parut profondément déçue. Elle avait plus d'une fois rappelé à Shandie qu'il n'était pas encore temps pour elles d'agir. Contre toute attente, la petite avait tout de même décidé de faire un coup d'éclat comme celui-là. Quelle bêtise ! - Je suis vraiment désolée, chéri, d'avoir raté l'éducation de ma fille. Lorsqu'elle reviendra, je ne manquerai pas de rectifier le tir ! Sur ce, elle se tourna vers Arielle. - Je suis vraiment désolée de t'avoir calomniée, Arielle. Ne prends pas à cœur les actes de Shandie, car elle ne sait pas ce qu'elle fait. Les excuses de Cindy à Arielle contribuèrent grandement à apaiser la colère de Henrick à l'égard de cette dernière. - On ne devrait pas chercher à laver son linge sale en public, alors ce serait la fin de l'histoire. Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas nous permettre de continuer à garder cette vieille sorcière dans les parages. Envoyez-la à la campagne, et rassurez-vous qu'elle n'entre plus en contact avec qui que ce soit de cette famille ! - Compris ! Janet fut donc emmenée de force. Juste après cela, ils reçurent un appel de l'hôpital : - Mme Shandie s'est réveillée, M. Southall. Elle ne veut pas rester à l'hôpital, mais souhaite être ramenée chez elle immédiatement. - Laissez-la faire ! Henrick n'avait pas l'air heureux. Si Shandie est assez vicieuse pour comploter contre Arielle, il n'est pas impossible qu'elle s'en prenne à moi la prochaine fois ! Il se demanda vraiment comment il avait pu mettre au monde un tel monstre. Shandie était impatiente de sortir de l'hôpital. Après avoir rempli tous les papiers nécessaires, elle avait l'intention de retourner dire à son père qu'Arielle avait laissé le serpent entrer dans sa chambre dans le but de la tuer. Lorsque papa l'apprendra, il ne manquera pas de donner une bonne leçon à cette fille de la campagne avant de la mettre à la porte !